Definiamo l'omosessualità come una relazione tra due persone dello stesso genere. I Romani definivano il sesso attraverso il potere e lo status, il che significa che finché eri la parte dominante, la tua reputazione rimaneva inalterata....
Sebbene le pratiche sessuali siano spesso escluse dalle discussioni sulla storia, rimane il fatto che l'omosessualità nell'antica Roma esisteva. Tuttavia, non è proprio così semplice e lineare come una questione di "gay contro etero". Al contrario, si tratta di una prospettiva culturale molto più complessa, in cui l'approvazione o la disapprovazione dell'attività sessuale si basava sullo status sociale delle persone che compivano vari atti.
La società dell'antica Roma era estremamente patriarcale. Per gli uomini, la determinazione della mascolinità era direttamente legata a come si mostrava il concetto romano di virtus. Questo era uno dei vari ideali che tutti i Romani liberi cercavano di seguire. La virtus riguardava in parte la virtù, ma anche l'autodisciplina e la capacità di governare se stessi e gli altri. Per spingersi un passo oltre, il ruolo attivo dell'imperialismo e della conquista presente nell'antica Roma veniva spesso discusso in termini di metafora sessuale. Poiché la mascolinità si basava sulla capacità di conquistare, l'attività omosessuale veniva vista in termini di dominazione. Un uomo che assumeva il ruolo percepito come dominante o penetrante sarebbe stato sottoposto a molto meno scrutinio pubblico rispetto a un uomo che veniva penetrato, o "sottomesso"; per i Romani, l'azione di essere "conquistati" implicava che un uomo fosse debole e disposto a rinunciare alla sua libertà come cittadino libero. Portava anche in discussione la sua integrità sessuale nel complesso.
Elizabeth Cytko scrive;
"L'autonomia corporea era una delle norme regolatorie del sesso che aiutava a definire lo status di una persona nella società... un maschio romano dell'élite dimostrava il suo status perché non gli era permesso di essere picchiato o penetrato."
Interessante notare che i Romani non avevano parole specifiche che significassero omosessuale o eterosessuale. Non era il genere a determinare se un partner sessuale fosse accettabile, ma il loro status sociale. I censori romani erano un comitato di funzionari che determinavano in quale punto della gerarchia sociale appartenesse la famiglia di qualcuno, e occasionalmente rimuovevano individui dai ranghi superiori della società per cattiva condotta sessuale; anche qui, questo si basava sullo status piuttosto che sul genere. In generale, le relazioni tra persone dello stesso sesso tra partner di status sociale appropriato erano considerate normali e accettabili.
I maschi romani liberi erano autorizzati e persino incoraggiati a interessarsi al sesso con partner di entrambi i generi. Anche una volta sposati, un uomo romano poteva continuare a mantenere relazioni con partner diversi dalla sua sposa. Tuttavia, si capiva che lui poteva avere rapporti sessuali solo con prostitute, persone schiavizzate o quelle considerate infamia. Questo era uno status sociale inferiore assegnato dai censori a individui il cui status legale e sociale era stato formalmente ridotto o rimosso. Questo gruppo includeva anche intrattenitori come gladiatori e attori. Un infamis non poteva fornire testimonianza in procedimenti legali e poteva essere sottoposto agli stessi tipi di punizioni corporali solitamente riservate alle persone schiavizzate.
L'esperta di storia antica N.S. Gill fa notare che -
"Invece dell'orientamento di genere di oggi, la sessualità dell'antica Roma... può essere dicotomizzata come passiva e attiva. Il comportamento socialmente preferito di un maschio era attivo; la parte passiva si allineava con il femminile."
Mentre un uomo romano libero era autorizzato ad avere rapporti sessuali con persone schiavizzate, prostitute e infames, era accettabile solo se assumeva il ruolo dominante o penetrante. Non gli era permesso avere rapporti sessuali con altri uomini romani liberi, o con le mogli o i figli di altri uomini liberi. Inoltre, non poteva avere rapporti sessuali con una persona schiavizzata senza il permesso del proprietario. Sebbene non ampiamente documentato, esistevano relazioni romantiche omosessuali tra uomini romani. La maggior parte degli studiosi concorda sul fatto che le relazioni tra persone dello stesso sesso tra uomini della stessa classe esistevano; tuttavia, a causa dei tanti costrutti sociali rigidi applicati a tale relazione, venivano tenute private.
Sebbene il matrimonio tra persone dello stesso sesso non fosse legalmente permesso, esistono scritti che indicano che alcuni uomini parteciparono a "cerimonie nuziali" pubbliche con altri uomini; l'imperatore Nerone lo fece almeno due volte, così come l'imperatore Elagabalus.
Ci sono poche informazioni disponibili sulle relazioni tra donne romane dello stesso sesso. Sebbene probabilmente accadessero, i Romani non ne scrissero, perché per loro il sesso comportava la penetrazione. È probabile che i Romani non considerassero gli atti sessuali tra donne come sesso vero e proprio, a differenza delle attività penetrative tra due uomini.
Interessante notare che, tra le donne romane, esistono numerose fonti che indicano non un'attività sessuale ma un romanticismo. Bernadette Brooten scrive in *Love Between Women* di incantesimi d'amore commissionati da donne per attrarre altre donne. Gli studiosi concordano sul fatto che questi incantesimi forniscano prove scritte che le donne dell'epoca fossero interessate a legami romantici con altre donne, e che fossero a proprio agio nell'esprimere i loro desideri. Brooten afferma:
[Gli incantesimi] non rivelano le dinamiche interne di queste relazioni tra donne. Tuttavia, gli incantesimi... sollevano domande intriganti, anche se alla fine irrisolvibili, sulla natura dei desideri erotici delle donne.
Come in altre culture antiche, le divinità romane erano riflessi dei costumi sociali e culturali del regno degli uomini, e viceversa. Come i loro vicini in Grecia, la mitologia romana include casi di relazioni tra persone dello stesso sesso tra gli dèi, o tra dèi e uomini mortali.
Il romano Cupido era spesso visto come una divinità protettrice dell'amore passionale tra due uomini, e per lungo tempo fu associato al desiderio maschio/maschio. La parola *erotico* deriva dal nome del corrispettivo greco di Cupido, Eros.
La dea Venere era onorata da alcune donne come dea dell'amore donna-donna. La poetessa greca Saffo di Lesbo scrisse di lei nella sua veste di Afrodite. La dea vergine Diana preferiva la compagnia delle donne, secondo la leggenda; lei e le sue compagne cacciavano nei boschi, danzavano tra loro e giuravano di rinunciare completamente agli uomini. In una leggenda, il dio Giove si presentò come la principessa Callisto e sedusse Diana mentre era travestito. Quando il re Minosse inseguì una ninfa di nome Britomaris, lei gli sfuggì gettandosi nell'oceano. Diana salvò Britomaris dal mare e se ne innamorò. Giove, molto simile al greco Zeus, era il re di tutti gli dèi e aveva regolarmente relazioni con mortali di entrambi i generi. Cambiava frequentemente aspetto, apparendo talvolta maschio e altre volte femmina. In un mito, si innamorò del bel giovane Ganimede e lo rapì fino all'Olimpo per farne il suo coppiere.
